我们党在今天的历史条件和时代背景下，面临着一系列严峻的挑战和考验：世界形势给我们的事业带来巨大机遇和挑战，给我们党的建设也带来巨大的机遇与挑战；世界社会主义运动的曲折向一切马克思主义者特别是向我们党提出了一个重大的课题；领导中华民族实现伟大复兴，更是对我们党的严峻考验；党的干部队伍正处在新老交替的重要时期，加上党在思想、组织、作风等方面存在的一些问题，对于党的执政也形成了严峻的挑战和考验。
“三个代表”最突出的是“先进”和“代表”这两个词。可以说，保持党的先进性，特别是通过广泛的代表性来保持党的先进性，是我们在今天复杂的形势下解决“建设一个什么样的党、怎样建设党”这一问题的纲。
江泽民同志关于“三个代表”的重要思想，站在世纪之交的历史高度，在科学总结建党近八十年来经验教训的基础上，进一步回答了把建设有中国特色社会主义伟大事业全面推向21世纪的关键问题，丰富和发展了马克思主义党建理论，是党在新世纪加强自身建设的伟大纲领，是党率领全国人民完成第三步战略目标，实现中华民族伟大复兴的强大思想武器。
我们党自诞生至今，已有近80年的历史了，为什么要在今天重新提出“建设一个什么样的党、怎样建设党”这一重大问题呢？为什么要在今天把“三个代表”作为党的建设的伟大纲领提出来呢？这是因为，我们党在今天的历史条件和时代背景下，面临着一系列严峻的挑战和考验。
首先，世界形势给我们的事业带来巨大机遇和挑战，给我们党的建设也带来巨大的机遇与挑战。在和平与发展成为时代主题的当今世界，科技进步日新月异，经济全球化进程加快发展，世界格局呈多极化趋势，以经济实力、科技实力、国防实力和民族凝聚力为主要内容的综合国力的竞争日趋激烈。面对世界各个领域里发生的这些重大变化，各个国家、各个政党都在进行新的思考和调整。我国经过二十多年改革开放实践，已经大踏步地走向世界，同世界的联系比过去任何时候都要紧密。世界形势给我国的发展提供了一个难得的机遇，同时也使我国面临着一系列新的挑战。在这种情况下，我们能否抓住机遇、经受住挑战，归根到底取决于党的建设，取决于按照什么样的思路来建设党。这是时代对我们党的执政能力和领导水平提出的考验。
其次，以苏东剧变为标志的世界社会主义运动的曲折，是20世纪末叶发生的一件重大事件，它向一切马克思主义者特别是向我们党提出了一个重大的课题：为什么在20世纪的前半期共产党能够从苏联开始，在占世界人口1／3的国家取得震惊世界的胜利，而在后半期却发生了震惊世界的严重挫折？为什么在苏东剧变的形势下，中国共产党领导的建设有中国特色社会主义事业却能够蓬勃发展？其中的经验教训究竟是什么？搞清楚这个问题，不仅对于21世纪世界社会主义事业的重新振兴和发展具有重大的意义，而且对于世界各国共产党的发展特别是我们中国共产党永葆生机和活力，也有重要的意义。我们党是执政党、领导着社会主义建设事业，有责任深入研究和思考如此错综复杂、变化深刻的历史现象，以利于从中总结经验和教训，更好地发展自己。
第三，领导中华民族实现伟大复兴，这更是对我们党的严峻考验。我们党的建设和发展进程，是同整个民族的历史任务和发展进程相联系的。在新世纪，我们党承担着实现中华民族伟大复兴、实现社会主义现代化的历史使命。特别是在进入新世纪之初，由于生产力、供求关系、体制环境和对外经济联系都已发生新的变化，我国的经济和社会发展将进入一个建设小康社会并向基本实现现代化迈进的新的发展阶段。我们将在经济结构的战略性调整中进一步加快经济的发展。要在推进工业化的同时，不失时机地推进国民经济信息化。在这种情况下，全国人民将把极大的注意力关注在我们党的身上，看我们党能否解决这些问题、能否承担起领导全国人民实现中华民族伟大复兴的历史任务。
第四，党的干部队伍正处在整体性的新老交替的重要时期，加上有些党员在思想、组织、作风等方面存在着一定问题，不适应时代要求对于党的执政也形成了严峻的挑战和考验。党的十一届三中全会以来，在邓小平提出的“革命化、年轻化、知识化、专业化”方针的指引下，一大批优秀的年轻干部走上了各级领导岗位。现在，由于自然规律和干部退休制度的严格执行，我们将又一次面临干部队伍成批交替的问题。一大批“文化大革命”后成长起来的年轻干部将走上更重要的领导岗位。这批干部有许多突出的优点，但也有一些不足，必须抓紧培养。他们的状况关系到党的形象，关系到党的执政地位是否稳固。一些干部身上存在的思想僵化、信念动摇、纪律松弛、作风漂浮等问题，以及群众对腐败现象的严重不满，是我们必须认真研究的重大问题和重大挑战。
江泽民同志关于“三个代表”的重要思想，正是针对这些关系我们事业前途命运的挑战和考验，作出了最集中的科学回答。
在江泽民同志“三个代表”的重要思想中，最突出的就是“先进”和“代表”两个词。可以说，保持党的先进性，特别是通过广泛的代表性来保持党的先进性，是我们在今天复杂的形势下解决“建设一个什么样的党、怎样建设党”这一问题的纲。
第一，从一般意义上说，保持政党的先进性是政党政治的基本要求和基本特点。纵观世界近现代政治的发展特点，在民主政治取代专制统治的过程中，绝大部分国家的政治已经转变为政党政治。政党政治的出现和发展，既增强了群众对政治的关切度和参与热情，又增强了群众的政治选择性。这就要求各个政党不断审时度势，追随时代进步的潮流，努力满足人民群众不断变化并日益增长的物质文化需求。也就是说，在一般情况下，只有那些具有先进性和广泛代表性的党，才能为人民群众信赖和拥戴，成为人民群众的领导核心，并最终成为执政党。当然，在先进力量弱小的时候，在反动政党以种种手段装扮自己给人们以先进性假象的时候，具有先进性的政党要经过长期的斗争才能为最广大的人民群众所认同，并夺取政权。
第二，对于马克思主义政党来说，保持党的先进性是由党的性质、指导思想和根本宗旨所决定的。中国共产党是在马列主义与中国工人运动的结合中诞生的。它的阶级基础是作为中国先进生产力的物质承担者的工人阶级，思想基础是马克思主义，根本宗旨是全心全意为人民服务。这表明：其一，我们所讲的先进性是最高意义上的先进性，是建立在唯物史观对人类社会发展规律科学认识的基础上的。“三个代表”就是这种科学认识的精辟表述，是最高意义上的先进性。其二，我们党的这种先进性，同党的性质、指导思想和根本宗旨相联系，体现了它们的根本要求。中国共产党在自己的奋斗历史中，总是努力坚持实事求是的原则，不断制定出切合实际的路线方针政策，代表中国先进生产力和先进文化的发展要求，代表中国人民的根本利益，使得党能够永远保持它的先进性。
第三，保持党的先进性从根本上说，就是要永远走在时代的前列。先进和落后都是相对中的绝对，这种相对性不仅是相比较而言的，而且是在两者共同所处的时代背景相比较的过程中显示出来的差异，因而具有某种绝对性。因此，党的先进性问题就是党是否走在时代前列的问题。而时代不是一个凝固不变的东西，它是在各种社会矛盾的推动下不断变化和发展的，党只有不断适应这种变化和发展，才能永远走在时代前列，永葆自己的先进性。
第四，对于执政党来说，保持党的先进性直接关系到党的执政地位，关系到党的前途和命运。应该看到，江泽民同志提出的“三个代表”不仅是对我们党的历史经验的总结，而且着重回答了党在今天执政的条件下怎么样永远保持它的先进性的问题，具有重要的现实意义和深远的战略。因为执政党必须始终站在时代的前列，并得到最大多数人民的拥护。在这个意义上，我们完全可以说，“三个代表”的思想确实抓住了问题的实质。正如江泽民同志所说的，“三个代表”是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。
无论是先进的生产力、先进的文化，还是最广大人民的根本利益，都是客观存在的。对于政党来讲，要保持自己的先进性，就要自觉地、主动地去代表它们，使党具有广泛的代表性。“三个代表”的重要思想，就是要求我们党努力从今天的实际出发，去做到三个“代表”。这就是“三个代表”的关键之所在。
我们必须深刻地认识江泽民同志这一科学论断的思想内涵。现在有一种说法，认为我们党从建立之日起，一直到今天，始终都是坚持和实行“三个代表”的。如果这个观点能够成立，那么“三个代表”的思想在今天的现实意义就难以说明。事实上，在我们党的历史上，既有过坚持“三个代表”的时期，也有过不同程度地违背“三个代表”的情况，江泽民同志是在深刻总结了这样正反两方面的历史经验之后提出“三个代表”的重要思想的。从我们党的历史来看，并不因为我们党叫“中国共产党”，就能够自然而然地做到“三个代表”。要坚持“三个代表”，并不容易。在今天，要真正做到“三个代表”，使党具有广泛的代表性，必须明确做到以下几点：
第一，要具有宽广的眼光和务实的战略思维能力。特别是在制定党的纲领和路线方针政策的时候，要努力做到：敏锐地认识和把握先进生产力发展的要求、先进文化的前进方向和最广大人民的根本利益，即要敏锐地认识和把握时代进步的潮流和发展的脉搏；勇敢地面对形势发展变化过程中提出的各种新情况和新问题，敢于成为时代进步潮流的“弄潮儿”；科学地分析不断变化的形势，及时制定正确的政策，带领人民群众走在时代的前列或追赶时代进步的步伐。
第二，要具有科学的态度和高超的领导艺术。坚持“三个代表”的难点，在于三个“代表”的统一。必须清楚地认识到，“三个代表”是一个统一的整体，决不能倚重倚轻，更不能把它们割裂开来或对立起来。首先，代表先进生产力的发展要求和代表先进文化的前进方向必须统一起来。这不仅是因为生产力的发展离不开科学技术和教育，而且是因为生产力的发展更离不开生产者的责任性、创造性和主动性，即离不开思想道德建设造就的人的基本素质。离不开教育、科学，离不开思想、道德，就是离不开我们所讲的文化。我们党在“代表”谁的问题上，也应该把代表先进生产力的发展要求同代表先进文化的前进方向很好地统一起来。这里，也包括要把代表社会主义物质生产者和代表社会主义精神生产者这两者的根本利益很好地统一起来。其次，代表先进生产力的发展要求和先进文化的前进方向同代表最广大人民的根本利益必须统一起来。一方面，我们讲促进先进社会生产力的发展，讲推进先进文化的建设，必须实现好、发展好和维护好人民群众的切身利益；另一方面，我们讲代表最广大人民群众的根本利益，讲全心全意为人民服务，也必须落实到推进先进生产力和文化的发展，以满足人民群众日益增长的物质文化需要。如果我们发展生产力的方针、发展文化的方针，脱离了人民群众的根本利益及其基本认识，就不可能取得成功。在改革开放过程中，要把改革的力度同人民群众可以接受的程度统一起来，就是强调发展先进生产力、发展先进文化必须同人民群众的实际需求、实际认识程度结合起来，加以统筹考虑。由此可见，“三个代表”之间，相互联系，互为目的，统一于建设有中国特色社会主义的伟大实践。
第三，要具有坚强的党性修养和博大的胸襟。“三个代表”的每一个“代表”都同人相联系。也就是说，在党的阶级基础问题上，党作为中国工人阶级的先进部队，必须依靠推动先进生产力和先进文化发展的广大工人、农民、知识分子（包括科技知识分子、文化知识分子和经营管理知识分子），依靠最广大的人民群众。对于执政党来讲，如何坚持广泛的代表性，是一个十分复杂又十分重要的问题。在党取得执政地位前，党通过区分敌、我、友，组织起自己的阶级队伍，在阶级斗争中夺取政权。执政后，党要巩固政权，就要最大限度地扩大民主，处理好各种复杂的矛盾，调动各种社会力量进行社会主义建设。
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